德国文学史中第一部重要的大都市长篇小说，现代小说史中的一个里程碑。小说描述：弗兰茨同妻子发生口角失手致其丧命，被判四年徒刑，出狱后决心重新做人，他白天在亚历山大广场卖报纸和小商品，晚上去小酒店消磨时间。一天他认识了一个年轻的寡妇，寡妇热情地接待了他。弗兰茨把他的艳遇讲给同他一起做小买卖的朋友听，不料该朋友却去那个寡妇家偷了东西。弗兰茨对这个此人的卑鄙行为感到极为愤慨，不再同他往来。不久他又结识了一个叫赖因霍尔德的人，此人外表温文尔雅，实际上却是个良为娼的流氓和盗窃集团的头目，他多次让弗兰茨将自己玩腻的女孩子介绍给他人，但都被弗拒绝了；这个流氓怀恨在心，又以金钱为诱饵使弗上钩。弗想摆脱他那个圈子，结果遭到赖的陷害，摔断了一条胳膊。伤愈后弗回到亚历山大广场继续做买卖，与妓女埃米莉邂逅，两人互相帮助，相处甚好。赖因霍尔德获悉后，把埃米莉骗至树林，奸污了她，并将其杀害。弗兰茨成了杀人嫌疑犯……