本书通过庄学、玄学、儒学、禅学等不同领域来透视中国文学思想史上诸多命题。上编撷取了唐前文学的几个断面, 涉及《庄子》、《世说新语》等文本, 着重考察了叙事文体的衍变。中编集中于晚明, 尤其以袁宏道为代表观察当时士林习禅风气对文学思想的影响。下编聚焦于明清易代对士人心态与文学思想的冲击, 关注正统诗教与个体抒情在此冲击下形成的张力。