小说描写了新中国三代知识分子近半个世纪的心路历程。田秉仁、裘维国、孟复初等从旧中国走来的第一代，带着英雄史诗般的悲壮与荣光，在忧国忧民中演绎着人生的浮沉。孟斐、裘慧、李洁如、朱晓阳、吴迪等60年代初的大学生，守着浪漫多情的校园里留下的那份伤感情缘，在政治风云的磨难中经受良知的拷问；以孟露、姚力为代表的80年代新一代青年知识分子，接过代代不灭的薪火，上下求索，为民众奉献了一片赤子深情。浮世红尘滚滚，世事烟雨迷蒙，但从他们坎坷的命运中，可以看到中国知识分子不曾湮没的良知和美德，可以看到他们在负重前行中夺目的人