主人公格莱恩是个退休的五金商人，也是一个功利主义的信徒，无论教育自己的子女或兴办社会教育，都教人信奉“人生”，把人生看作是一种“隔着柜台的现钱交易”。在他的这种教育之下，女儿露易莎被迫嫁给比她大三十岁的庞得贝；儿子汤姆赌博成性，沦为窃贼逃往海外。小说通过对格莱恩和庞得贝这两个典型人物的刻画及其家庭遭遇的描写，反映了十九世纪五十年代英国的社会风貌。

Hard Times，中文译名《艰难时世》，19世纪最有影响的小说之一，由英国著名作家查尔斯·狄更斯编著。格莱恩是国会议员、所谓的“教育家”，他以倡导了一套压制人性的教育方式而自鸣得意，富商庞德贝则以自我奋斗的成功者自居，他们有着共同的价值观——那就是以功利主义作为生活原则，并且一起控制着小镇的经济体系与教育机构。正是基于“脚踏实地”的教育方式和“看重实际”的生活原则，格莱思的女儿露易莎最后被迫嫁给了年长自己三十多岁的庞德贝，而儿子汤姆则成为一个行为放荡的浪子；也正是因为“从实际出发”的功利主义生活原则，庞德贝为了吹嘘自己白手起家，竟不惜抛弃生母，假充孤儿，最终落得了众叛亲离的下场。

该书自出版以来，一直畅销至今，被译成世界上几十种语言。书中所展现的故事感染了一代又一代读者的心灵。无论作为语言学习的课本，还是作为通俗的文学读本，本书对当代中国的读者，特别是青少年都将产生积极的影响。为了使读者能够了解英文故事概况，进而提高阅读速度和阅读水平，在每章的开始部分增加了中文导读。

第一卷 播种

 第一章 唯一必需的东西

 第二章 扼杀天真

 第三章 一个漏洞

 第四章 庞德贝先生

 第五章 基调

 第六章 史利瑞的马戏团

 第七章 史巴斯特太太

 第八章 从不疑

 第九章 西茜的进步

 第十章 史蒂芬·布拉克普尔

 第十一章 没有出路

 第十二章 老妇人

 第十三章 瑞秋

 第十四章 大制造商

 第十五章 父亲和女儿

 第十六章 丈夫与妻子

第二卷 收割

 第一章 银行的财产

 第二章 詹姆斯·赫德豪士先生

 第三章 狗崽子

 第四章 工人兄弟们

 第五章 工人和厂主

 第六章 慢慢消失

 第七章 火药

 第八章 爆炸

 第九章 听完了所有话

 第十章 史巴斯特太太的梯子

 第十一章 越来越往下

 第十二章 下来了

第三卷 入仓

 第一章 另一种必需的东西

 第二章 非常滑稽

 第三章 非常果断

 第四章 失踪

 第五章 发现

 第六章 星光

 第七章 捉拿狗崽子

 第八章 有哲理的一段话

 第九章 结局