该书的文字风格较为特别。在书中，作者采用当代的“隐喻”理论以诠释和梳理中国早期的哲学概念。作者指出，中国早期哲学思想中最有意义的概念都以源于自然界尤其是水与植物的本喻为模型。而当《郭店楚墓竹简》于1998年出版时，作者发现其中有一篇直接有关的哲学佚文。它以开篇于“大(太)一生水，水反辅大(太)一，是以成天。天反辅大(太)一，是以成地……”，并被附在现见于《老子》的一组简文上。这里，水被当作天体演化的原始要素。在商务印书馆的这个版本中，作者附上了一篇对这部文献及其与郭店《老子》之关系进行详细分析的论文。

序

中文版新序

英文版原序

第一章 导论

 思想资料

 本喻与概念体系

 中国早期宗教

 水与植物

 研究步骤

第二章 水

 “水”字

 有源之水长流

 水循道而流

 水之就下

 水卷泥沙

 柔弱、屈顺与不争

 水无常形

 止水为仪

 水清如鉴

 水难领悟

 山河

 水火

第三章 道及其他概念

 道

 《论语》和《孟子》中的“道”

 《老子》和《庄子》中的“道”

 无为

 心

 气

第四章 德之端

 万物

 德

 性

 才/材

 端

 仁

 自然

 性与伪

第五章 哲学家及其文献

 《论语》

 《孟子》

 《老子》

 《庄子》

结语

附录：郭店楚墓竹简《老子》与《大一生水》

 郭店一号墓

 郭店《老子》

 关尹与老子

 北极星、式盘与一

 假说

 郭店《老子》丙组

 《大一生水》

 10—13、9、14号竹简

 1—8号竹简(宇宙论)

 道之名

 北极星及其神

 太极

 洪水的神话

 水之道

 结论

参考书目

中文原始文献

致谢