宋元话本小说可以说是我国最早的比较成熟的白话小说。“话须通俗方传远”，这是宋元时期说话艺人总结出来的一条重要的艺术经验，由此使得话本小说在语言运用上发生了一场巨大的变革，它不再使用那种脱离口语的典雅的文言，而是在民间口语、谚语和修辞技巧的基础上，吸收了一些文言的成分，提炼出一种新的文学语言。无论是叙事写景、抒情状物，还是刻画人物性格，都达到了生动活泼、简洁明快、色声俱备、惟妙惟肖的地步。
本书中收录了宋、元、明三代的话本和小说，保存了话本的本来面目，可以看到宋元以至明初小说家话本的各种体制和风格，是研究中国小说史的重要资料。