本书主要讨论14—19世纪的韩国（朝鲜）与中国、韩国（朝鲜）和日本的对外交流史。在中国的明清时期，由朝鲜派往中国的使节被称为“燕行使”，一共有494回。而由朝鲜派往日本的使节被称为“通信使”，一共有12回。这样一种巨大的差异，所反应的是当时东亚地区外交关系的不同，以及当时东亚国际构造的重要特点。本书将在通过对“燕行使”与“通信使”进行对比，以日韩中士大夫的学术交流、洪大容的中国之行等具体问题为切入点，超越朝贡-册封体制的理论，描绘出一个明清时期全新的东亚国际关系图景。本书视角独特、见微知著、勾稽隐秘史料、论说细致严谨。分五编，共十八章，补论三篇，60万字左右，为作者近20年研究燕行使和通信使的结晶。