熊廷弼，明末“辽东三杰”之一，“有胆知兵”，以严明称，但万历、天启年间因性格刚烈，“好谩骂，不为人下”，招致颇多非议。他一生三入辽东，终为党争所陷，其跌宕起伏的官场人生，正是晚明政局的缩影。
本书围绕熊廷弼之死，记录了熊廷弼最后十七年的人生，以及晚明的边防形势和政治争斗。通过对历史细节的剖析，书中一改熊廷弼过去相对单一化的传统形象，以公允持正的目光审视历史，深挖熊廷弼复杂、摇摆的政治生涯。作者以熊廷弼作为晚明史的小切口，刻画诸多细节，描摹出晚明众多历史人物丰满的形象，还原了大明危如累卵却无以自救的迟暮困局。